Circa due milioni d’anni fa cominciò la cosiddetta età glaciale: questa denominazione deriva dalle glaciazioni, ossia dalle espansioni del mantello di ghiaccio del Polo Nord che si verificarono più volte durante gli ultimi due milioni d’anni di storia terrestre. In questo periodo la famiglia degli
elefanti contava un maggior numero di specie e si era diffusa nelle regioni più remote. Due grossi rappresentanti, il mammut e il mastodonte, erano numerosi nelle regioni settentrionali.I mammut più grossi avevano un’altezza di più di 4 metri alla spalla. Le zanne, gigantesche e ricurve, misuravano quasi 4 metri di lunghezza. Alcuni di questi bestioni erano ricoperti da un pelo ruvido. Branchi enormi di mammut lanosi vagabondavano quasi sempre ai bordi dei ghiacciai, poiché lo spesso mantello lanoso li proteggeva dal freddo.Non si sa ancora con certezza quando l’uomo apparve sulla Terra. Sappiamo che esistevano già delle popolazioni umane primitive che vivevano in caverne, in alcune regioni europee verso la fine dell’età glaciale, perché gli artisti primitivi raffiguravano sulle pareti delle caverne enormi creature, attualmente scomparse, come per esempio i mammut lanosi; questi animali, allora assai diffusi in Europa, erano molto utili agli uomini primitivi soprattutto come fonte di cibo. Forse alcune delle pitture ritrovate avevano una funzione rituale: davanti ad esse la tribù si raccoglieva per invocare il successo nella caccia agli animali raffigurati.
Gli uomini primitivi dipinsero nelle caverne anche le sembianze del rinoceronte lanoso, una grossa creatura pelosa che si aggirava in tutta libertà in quel periodo.
Il mastodonte, come il mammut lanoso e il rinoceronte lanoso, era ben protetto contro il freddo.Mammut, mastodonte e rinoceronte lanoso erano erbivori. La tigre dai denti a sciabola era invece un carnivoro dell’età glaciale. Come appare dal suo nome, questo grosso felino possedeva due enormi zanne, taglienti come spade (o sciabole), con cui infliggeva terribili pugnalate anche agli ani mali coperti di pelle coriacea come i mastodonti, probabilmente sue prede preferite. Quasi nel medesimo periodo in cui scomparve il mastodonte, prima in Europa, poi nell’America settentrionale, si estinse anche la tigre dai denti a sciabola.

Durante quasi tutta l’età glaciale, il clima di quella parte dell’America settentrionale che corrisponde agli attuali Stati Uniti era mite. Ci furono lunghi periodi in cui predo minava il clima caldo, intervallati da espansioni della calotta glaciale. Molti animali trasmigrati dall’America meridionale si diffusero qui soprattutto durante i periodi caldi.Uno  di questi animali era il megaterio, cioè la “bestia gigante”: si trattava di un bradipo che viveva sul terreno. Attualmente i bradipi vivono sugli alberi: animali strani,goffi, che si appendono ai rami da cui non si spostano quasi mai, possiedono quattro zampe come quasi tutti i mammiferi, che però non sono molto adatte per camminare. Il megaterio, invece, trascorreva tutta la vita sul terreno, perché era troppo pesante per arrampicarsi sugli alberi.Questo bestione, un innocuo erbivoro, aveva coda spessa e zampe posteriori pesanti; quando vi si accucciava sopra, come era solito fare, poteva usare le zampe anteriori dai fortissimi unghioni come braccia, per sradicare pianticelle o per mozzare rami. Era talmente forte che poteva abbattere al che alberi per mangiare in pace le foglie:
le strappava con la lunga e forte lingua stando probabilmente seduto, dato che era alto circa il doppio di un uomo.Gli unghioni aguzzi e ricurvi gli erano indispensabili per strappare radici e piante, ma erano assai scomodi quando camminava:probabilmente erano ripiegati in un modo assai approssimativo sotto le zampe, poiché non potevano certo essere retrattili come le unghie d’un gatto. Questa difficoltà nel camminare forse fu una delle cause dell’estinzione del megaterio.Un altro animale immigrato dal Sud era Boreostracon, un gliptodonte, appartenente cioè a un gruppo di animali antichi affini agli attuali armadilli: aveva qualche pelo ma non era ricoperto & pelliccia.
Boreostracon talvolta raggiungeva le dimensioni di un bue. Come tutti i gliptodonti, era quasi completamente ricoperto da una corazza. Sulla schiena aveva uno scudo molto simile a quello di un armadillo, inoltre possedeva una placca ossea sulla testa, anelli ossei attorno alla coda e molti aculei alla estremità di essa; tuttavia non era in grado di avvolgersi a palla come l’armadillo.

Molti animali dell’età glaciale trovassero la morte in zone che non erano ricoperte di ghiaccio, ma nelle quali scaturiva il petrolio dal terreno, formando laghetti di bitume appiccicoso: dopo una pioggia l’acqua si raccoglieva sopra queste pozze dove spesso arriva vano mammut cavalli o cammelli primitivi per abbeverarsi e attraversarle. Il bitume attaccaticcio li invischiava immediatamente; le urla degli animali in trappola attiravano tigri dai denti a sciabola, condor giganti ed altri carnivori che speravano di procurarsi un facile banchetto. Purtroppo però le armi di questi grandi carnivori diventavano inservibili perché anch’essi si trovavano invischiati e  affondavano nel bitume e morivano. I laghi di bitume inghiottivano tanti animali, che spesso sono stati definiti trappole della morte. Alcuni mammiferi fornivano cibo agli uomini delle caverne: oltre ai mammut, c’erano renne, buoi muschiati, cavalli selvatici e pecore selvatiche.
Questi animali potevano essere considerati amici dell’uomo, che però aveva anche molti nemici, come l’orso delle caverne: entrambi infatti si rintanavano in caverne, soprattutto durante l’inverno, per proteggersi dal freddo; perciò tra uomo e orso devono essere state ingaggiate parecchie lotte mortali: se l’uomo risultava vincitore, si poteva poi vestire con una calda pelliccia d’orso oppure poteva preparare una bella coperta; in quei tempi l’uomo dipendeva dagli animali selvatici sia per i vestiti invernali, sia per il cibo.
Siamo ancora nell’era cenozoica, l’età dei mammiferi: come abbiamo giù detto, l’età glaciale e l’età dell’uomo fanno parte del l’età dei mammiferi. Ora ci possiamo chiedere: i mammiferi saranno ancora per molto i dominatori del mondo? Oppure fra 100 milioni di anni i mammiferi ora viventi saranno estinti? Gli elefanti, le antilopi e le balene subiranno la stessa sorte dei dinosauri? Nessuno può saperlo: per ora non vi sono molte probabilità che l’uomo possa essere sopraffatto da altri animali, ma purtroppo è più verosimile che l’uomo porti all’estinzione molte specie viventi.



















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